L'USS Grayback : le sous-marin des opérations spéciales

2h00, 3 juin 1972. La dernière opération de sauvetage des prisonniers américains au Viêtnam commence quand le lieutenant Lutz guide son Mark 6 Swimmer Delivery Vehicle (SDV) au large du sous-marin USS Grayback, qui a fait surface à l'embouchure du Fleuve Rouge. Lutz doit déposer deux Navy Seals, le lieutenant Dry et le CWO Martin, sur une petite île à 3 km de là, pour attendre deux prisonniers qui se sont échappés de leur camp en bateau. C'est une mission risquée rendue possible par la présence du seul sous-marin adapté aux opérations spéciales.

Livré en mars 1958, premier de la classe de sous-marins lance-missiles Regulus, le Grayback, avec l'avènement des missiles Polaris, est reconfiguré en 1968 comme transport de personnel. La coque, en particulier, est allongée, avec ajout de réservoirs de carburant supplémentaires, et la chambre de missiles de l'étrave est converti en pont pour accueillir jusqu'à 67 hommes, et 2 SDV. Cette étrave permet de lancer les hommes et les véhicules sous l'eau et comprend un sas de décompression. Cependant, le nouveau pont reste humide en raison d'une ventilation mal conçue.

Moins rapide, le Grayback n'en est pas moins silencieux surtout lorsqu'il fonctionne sur ses batteries. Sa faible taille verticale en fait un engin idéal pour les opérations spéciales au large des côtes de Chine ou du Viêtnam. Il a probablement participé à des opérations spéciales dès 1971, et probablement avant. Celle du lieutenant Lutz échoue en raison des courants et d'une mauvaise navigation : les batteries du SDV tombent à plat avant d'atteindre l'île. Les Seals doivent être récupéré par hélicoptère après avoir détruit l'engin. Le lieutenant Dry est tué lors de la récupération par hélicoptère et la mission doit être annulée. Le Grayback est retiré du service en 1984 et coulé comme cible d'exercice à Subic Bay, le 13 avril 1986. Il a cependant servi à concevoir les Detachable Dry Deck Shelters, et les sous-marins classe Los Angeles sont modifiés en 1987 pour embarquer ces derniers.

Pour en savoir plus :

Carl O. SCHUSTER, "USS Grayback :  Secret Submarine Landing Boat", Vietnam Magazine Vol. 24 No.3, octobre 2011, p.15.