Le 2 juillet 1967 est le jour le plus sombre de l'US Marine Corps pendant la guerre du Viêtnam : 84 tués, 190 blessés, 9 disparus. L'opération Buffalo, qui dure 13 jours, connaît les pires aspects de la guerre : corps mutilés, guerre de tranchées, barrages d'artillerie massifs. Les Nord-Viêtnamiens saturent un secteur avec 1 400 obus en un seul après-midi. Certains soldats américains restent traumatisés par ces combats, face à 4 ou 5 000 Nord-Viêtnamiens, à 3 contre 1 minimum.
Larry Miller raconte : "Quand je décide de rejoindre les Marines en 1965 à 18 ans, je m'imagine que c'est tout simplement la chose à faire. Mon frère aîné était dans les Marines, après la Corée. J'avais 5 oncles qui avaient combattu pendant la Seconde Guerre mondiale, dont un dans les Marines également. Après l'entraînement à Camp Pendleton, ils ont pris 15 d'entre nous à Coronado pour la Naval Gunfire Forward Observer School.
Nous nous envolons pour Da Nang où nous sommes affectés au 9th Marines, sur la colline 55, puis sur la Montagne de Marbre. En mai 1966, nous rejoignons le 1st Battalion, 3rd Marines, pour protéger les civils à Da Nang au moment des émeutes bouddhistes. Je suis blessé le 21 mai et je ne sors de l'hôpital qu'en juillet. Je suis alors affecté au 4th Marines pour l'opération Hastings, une opération à plusieurs bataillons pour nettoyer la zone démilitarisée des Nord-Viêtnamiens, que nous affrontons pour la première fois. Ils utilisent des tactiques classiques d'une armée régulière : nous voilà dans la vraie guerre.
Les choses s'accélèrent au début de 1967. Je suis avec le 1/3rd Marines, en avril nous sommes sur une LPH (Landing Plateform, Helicopter), prêts à décoller le long de la côte avec 5 hélicoptères. La première opération a lieu en mai 1967. 4 à 5 000 Nord-Viêtnamiens traversent la rivière Ben Hai, qui sépare le Nord-Viêtnam du Sud. Mon officier, l'enseigne McCormick, est tué le 18 mai au début de l'opération Beau Charger, et je suis alors le seul observateur avancé disponible. Me voilà investi du rôle de l'officier, tout en restant caporal.
Le 90ème régiment de la division 324B nord-viêtnamienne est en face de nous. C'est l'élite de l'armée nord-viêtnamienne. Nous les combattons trois fois de suite et les repoussons au-delà de la rivière. Le 1st Battalion, 9th Marines - les "Morts Vivants", comme ils s'appellent- mène des patrouilles de Con Thien jusqu'à la zone démilitarisée. Le 2 juillet, lors d'une patrouille à moins de 2 km à l'est de Con Thien, le bataillon tombe dans une embuscade et subit le feu de l'artillerie, de mortiers, et même de lance-flammes, employés pour la première fois par les Nord-Viêtnamiens.
Ce soir-là, nous venons juste de retourner sur la LPH quand on nous signale l'embuscade. L'opération Buffalo commence. Le 3 juillet, nous marchons dans un paysage apocalyptique, dévasté par l'agent orange, avec des débris humains et des corps partout. Nous nous installons dans des tranchées agricoles avec le 3rd Battalion/9th Marines, arrivé avant nous. Il nous faut deux ou trois jours pour évacuer les morts et les blessés, sous le feu de l'artillerie ennemie. Je fais appel à l'artillerie de marine et à tout ce qui est disponible. Le 2nd Battalion, 3rd Marines arrive également sur la zone.
Je parle à l'observateur aérien avancé, Bird Dog, qui m'indique que 4 à 5 000 Nord-Viêtnamiens ont à nouveau franchi la rivière Ben Hai. Avec ce gamin du Michigan, "Moose", nous dégageons le sable devant nous et nettoyons nos M-16, de peur qu'ils ne s'enrayent. Pilonnés par les mortiers, nous nous replions et préparons une embuscade, mais l'ennemi ne vient pas. Il a été écrasé sous un déluge de feu. L'observateur aérien prétend avoir vu 200 corps dans une seule tranchée. Les cadavres ont notre équipement : gilets pare-balles, casques, radios PRC-25. A la fin de l'opération, le 14 juillet, le total des morts ennemis se monte à 1 400, contre 159 Marines et infirmiers tués et 345 blessés. La marine a tiré 1 500 obus en soutien."
Pour en savoir plus :
"Larry Miller", Vietnam Magazine, février 2011, p.21.
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