Parachutistes ! Histoire de la brigade 305 de l'armée nord-viêtnamienne

La brigade 305 a été la seule unité parachutiste de l'armée nord-viêtnamienne. Son existence a été très courte puisqu'elle naît en 1961 et disparaît 7 ans plus tard, dans la guerre contre les Etats-Unis.

Début 1961, Nguyen Nam Khanh et le lieutenant-colonel Nguyen Chi Diem rencontrent l'adjoint au chef d'état-major, Le Trong Tan, pour se voir attribuer une nouvelle mission. Il s'agit de créer une unité parachutiste pour défendre le Nord-Viêtnam et soutenir la guerre au sud. Les préparatifs de création de la brigade commencent en 1958 : des douzaines de volontaires sont sélectionnés par l'Institut Médical militaire 108 de Hanoï et envoyés en Chine pour s'entraîner. Khanh a été le premier commissaire politique de la brigade 305. Les officiers sont des vétérans de la guerre d'Indochine ou de la guérilla au Sud-Viêtnam.

41 soldats viêtnamiens sont envoyés sur une base aérienne du Henan, en Chine, dès mars 1959, dans le plus grand secret. Ils prennent le train à Lang Son. En Chine, le groupe est rebaptisé "équipe du Hunan" et intégré à la division 2721. Pour tester les Viêtnamiens, les Chinois font sauter depuis un ballon, à 400 m d'altitude, des femmes parachutistes, puis demandent à un des Viêtnamiens, Dang Nhon, de faire de même. La première période d'entraînement dure de mars à octobre 1959, et la seconde d'août 1960 à février 1961. Encadrés par 10 Chinois, les Viêtnamiens apprennent à sauter correctement à partir de 1,50 m, 3 m puis d'une tour métallique de 9 m. Puis ils s'entraînent à sauter avec le vent, comme à la porte d'un appareil, et d'une tour de 40 m de haut. Ils sautent ensuite d'un ballon à 400-500 m d'altitude, et enfin d'un avion An-2. A la fin de l'entraînement, les Chinois offrent aux Viêtnamiens des parachutes et des armes.

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De retour à l'aérodrome de Gia Loi, à Hanoï, le 5 février 1961, l'équipe est mobilisée pour parachuter des armes, des vivres et des munitions au Laos, à destination des soldats viêtnamiens et du Pathet Lao qui combattent sur place. L'URSS fournit 10 Li-2, la copie du C-47/DC-3 américain. Chaque para dissimule deux couteaux dans ses manches et porte deux pistolets avec 24 balles. Pour éviter la détection par les radars américains, les appareils volent entre 300 et 500 m. Tous les vols ont lieu de nuit ou par mauvais temps la journée. Certains appareils s'écrasent dans les montagnes.

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Pour former d'autres parachutistes, l'équipe est déplacée dans la province de Bac Giang, où des centres d'entraînement sont établis près des aérodromes de Kep, Chu et Buom. Les Soviétiques fournissent les parachutes, 5 instructeurs et des pilotes pour les avions. Les paras apprennent à sauter par tous les temps, sur des types différents de terrains. En 1962, la brigade 305 comprend 1 400 hommes, mais seulement deux bataillons de paras en sous-effectifs. Elle pratique néanmoins des largages avec des mitrailleuses lourdes de 12,7 mm et des mortiers de 82 mm. A partir de 1964, la plus grande partie de l'effectif est versée dans les unités de sapeurs, troupes d'élite en pointe des attaques contre les Américains.

Pour piéger les appareils américains qui évoluent à basse altitude, les paras apprennent à utiliser des ballons pour créer des "champs de mines aéroportés", d'après des films soviétiques de la Seconde Guerre mondiale. Des ballons peints en bleu, pour se confondre avec le ciel, sont remplis d'explosifs, et disposés entre 50 et 400 m d'altitude, sur les voies d'approche des avions américains, en particulier à l'ouest et au nord-est du pays. Les petits barrages comprennent de 200 à 300 ballons et les plus gros jusqu'à 700. Un premier appareil américain en aurait été victime en janvier 1967. Les Nord-Viêtnamiens installent ensuite des mines Claymore dans les ballons pour augmenter leur efficacité.

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Le 24 mars 1967, la brigade 205 est rattachée aux commandos et passe sous les ordres du colonel Nguyen Chi Diem. Un an plus tard, la formation contribue à l'offensive du Têt, alors que des bataillons nord-viêtnamiens sont assiégés dans la citadelle de Hué. Pour larguer du ravitaillement, les avions décollent de Hanoï jusqu'à Thanh Hoa, puis font un crochet vers Tchepone, au Laos, avant de se diriger sur Hué. Le premier vol de ravitaillement décolle à 18h00, le 7 février 1968, avec 2 paras et 5 pilotes. Le Li-2 approche en zigzaguant de la citadelle de Hué, à 250 m d'altitude, pour repérer un triangle de 3 flammes et de bandes blanches installé par les défenseurs. L'avion fait des passes à 30-40 m d'altitude pour larguer le ravitaillement, pendant une heure si besoin. Une mission normale revient à Hanoï vers 2h00 du matin. Mais toutes les missions ne se déroulent pas aussi bien. Lors d'un largage près d'un village à proximité de Khe Sanh, qui mobilise 4 Il-14 et Li-2 (le Li-2 est en tête, chacun des 3 Li-14 embarque 124 paras et 5 pilotes à 16 minutes derrière), le Li-2 de tête, qui doit dégager la zone de largage, se crashe, tuant tout son équipage. La brigade est ensuite dissoute, en 1968.

Pour en savoir plus :

Kenneth CONBOY, South-East Asian Special Forces, Elite 33, Osprey, 1991, p.52.

http://tuoitrenews.vn/features/14436/the-first-and-only-paratroop-unit-of-the-vietnam-army

http://tuoitrenews.vn/features/14506/vietnam-paratroops-train-in-china-work-in-laos

http://tuoitrenews.vn/features/14549/paratroop-unit-defends-the-sky-of-vietnam

http://tuoitrenews.vn/features/14589/airdropping-supplies-during-a-dangerous-mission-in-hue

F comme... Farm Gate (opération)

Cette opération est ordonnée par le président Kennedy le 11 octobre 1961 : l'USAF envoie un détachement de combat au Sud-Viêtnam, pour contrecarrer l'insurrection communiste. Elle forme le 4400th Combat Crew Training Squadron, surnommé "Jungle Jim", et qui fait appel à de vieux appareils à hélice pour former les pilotes viêtnamiens et mener des missions d'appui limitées. Les 155 hommes et officiers du détachement 2A de l'opération Farm Gate arrivent à Bien Hoa en novembre 1961. D'abord cantonnés à l'entraînement les 8 T-28, les 4 A-26 Invaders et les 4 C-47 se retrouvent employés au combat et à d'autres tâches de soutien.

Bientôt, Farm Gate inclut aussi des vols de reconnaissance et de soutien logistique pour les Special Forces. Le 6 décembre 1961, l'état-major conjoint de l'armée américaine autorise les appareils à mener des missions de combat, à condition qu'au moins un membre d'équipage viêtnamien soit présent à bord, pour justifier de "l'entraînement". Les T-28 et les B-26 deviennent l'ossature de l'effort, mais les pilotes, cantonnés aux missions que les Viêtnamiens ne peuvent accomplir, mal ravitaillés, mal logés, connaissent une chute de moral.

Le 31 décembre 1962, le président Kennedy introduit des changements structurels. En juillet 1963, le squadron devient le 1st Air Commando Squadron (Provisional), rattaché à la flotte aérienne du Pacifique. Il comprend 2 sections d'attaque avec 10 B-26 et 13 T-28 plus des sections de soutien avec 4 U-10 et 6 C-47, à Bien Hoa. Il y a aussi des détachements de B-26 à Pleiku et Soc Trang. Le nom de l'opération est conservé. Mais même ainsi, les appareils ne peuvent remplir la tâche : entre mai et août 1964, plus de 400 demandes de soutien aérien ne peuvent être honorées. Les appareils souffrent du manque de pièces détachées et les ailes des B-26 posent aussi problème. Finalement les B-26 et les T-28 sont remplacés par des A-1E Skyraiders. L'engagement américain, qui se fait de plus en plus important, aboutit à la formation d'une deuxième unité, le 602th Air Commando Squadron, sur Skyraiders, en octobre 1964, à Bien Hoa.

En mars 1965, avec l'intervention directe des Etats-Unis, la présence obligatoire d'un Viêtnamien est levée, les appareils remplacent les marquages sud-viêtnamiens par des marquages américains. Les 2 squadrons de Skyraiders effectuent désormais 80% des missions en soutien de l'ARVN. Avec l'augmentation de la présence américaine en 1966, le rôle de Farm Gate décline. Un des squadrons gagne Nha Trang puis la Thaïlande, l'autre Pleiku. L'opération s'annule d'elle-même quand ce second squadron rejoint aussi la Thaïlande fin 1967. Les Air Commando vont trouver à s'employer dans le cadre d'une autre contre-insurrection, au Laos cette fois.

Pour en savoir plus : 

William M. LEARY, "Farm Gate, Operation", in Spencer C. TUCKER (éd.), THE ENCYCLOPEDIA OF THE VIETNAM WAR. A Political, Social, and Military History, Second Edition, ABC-Clio, 2011, p.358-359.