Le M72 LAW : le lance-roquettes antichar jetable

Les Nord-Viêtnamiens, puis le Viêtcong, disposent pendant la guerre du Viêtnam des RPG pour lutter contre les blindés américains (RPG-2 puis RPG-7. Dès 1963, les Américains mettent en service une arme antichar plus légère, jetable après un seul tir, le M72 LAW (Light Antitank Weapon). L'arme est composée de tubes : pour ouvrir le feu, le tube intérieur doit être tiré, pour activer le mécanisme de tir. Le LAW expédie une roquette de 66 mm avec une tête à charge HEAT, qui peut pénétrer aussi bien l'acier que le béton ou la terre. Le propulseur brûle entièrement dans le tube ; il n'y a pas de recul, mais le tir dégage une forte chaleur à l'arrière du lance-roquettes.

Jusqu'en février 1968, les soldats américains utilisent le LAW contre les bunkers. C'est avec le premier emploi de chars, des PT-76 légers amphibie, lors de l'attaque du camp des Special Forces à Lang Vei, près de Khe Sanh, pendant l'offensive du Têt, que les Américains emploient pour la première fois le LAW dans son rôle antichar. En avril 1972, à An Loc, les LAW distribués aux forces régionales et populaires contribuent à stopper les blindés nord-viêtnamiens qui pénètrent dans la ville. De nombreux T-54 sont détruits par des volontaires armés de M72. Bien que dépassé par le SMAW israëlien puis le AT-4 suédois, le LAW apprécié pour sa légèreté et son caractère compact a encore été utilisé en Irak.

Pour en savoir plus :

Jon GUTTMAN, "M72 LAW : The Disposable Tank Killer", Vietnam Magazine, Vol. 22 No 1, juin 2009, p.15.

Mon livre, mon livre, rends-moi mes cartes ! (3)

Je vous propose ce matin une troisième carte parmi celles ne figurant malheureusement pas dans mon ouvrage. Celle-ci est à mon avis un manque important car il s'agit d'une carte sommaire des environs de la base de Khe Sanh.

Je consacre en effet un chapitre entier au siège, sans parler des préliminaires : il est donc regrettable que le lecteur ne puisse pas repérer les éléments principaux du terrain, souvent cités, pour s'y retrouver. On distingue donc sur la carte la route n°9, qui longe le chapelet de positions fortifiées américaines au sud de la zone démilitarisée : c'est la fameuse "ligne McNamara", censée empêcher les infiltrations de Nord-Viêtnamiens au sud. Khe Sanh est à l'extrêmité ouest du dispositif : on distingue d'ailleurs la frontière avec le Laos près de Lang Vei.

La base de Khe Sanh est située sur un plateau au nord du village lui-même. La rivière Rao Quan constitue la seule source en eau potable et coule à travers une vallée environnée de hauteurs, au nord et au nord-ouest de la base, que les Marines vont s'efforcer de conserver. Les collines 881 Nord et Sud et 861 ont fait l'objet de la fameuse "bataille des collines", en avril-mai 1967.

Les Special Forces qui tenaient initialement Khe Sanh ont déménagé à Lang Vei, où un camp de CIDG (Civil Irregular Defense Group) a été bâti à proximité du village du même nom. Le camp est pris par les Nord-Viêtnamiens dans la nuit du 6 au 7 février 1968 grâce à l'utilisation de chars légers amphibie PT-76 soviétiques, la première utilisation de chars par Hanoï durant le conflit.