On ne présente plus Eric Hammel, journaliste
de formation, devenu écrivain d'histoire militaire, et qui produit des
récits des grandes campagnes américaines de la Seconde Guerre mondiale,
de la guerre de Corée ou de la guerre du Viêtnam, essentiellement.
J'avais d'ailleurs fiché ici-même son ouvrage consacré à la reconquête de Hué vue par les Marines.
En 2007, Eric Hammel publie chez Zenith Press
ce volume en forme d'album illustré sur les combats de Hué. Pour ainsi
dire, c'est purement et simplement, comme il le dit lui-même dans la
préface, le complément iconographique de Fire in the Streets.
Les
6 cartes de localisation sont placées en tête d'ouvrage. Le plan du
livre est classique. Dans un premier chapitre, Eric Hammel revient sur
l'expérience des Marines en termes de combat urbain -à partir de
la Seconde Guerre mondiale toutefois, car il n'évoque pas les
expériences précédentes. Il semble sous-estimer la dureté des combats à Séoul,
en 1950, où il y eut de vrais combats de rues : c'est d'ailleurs
l'expérience la plus récente avant Hué, probablement, et qui n'est pas
transmise pendant longtemps -syndrôme classique du retour d'expérience
sur le combat urbain. Le deuxième chapitre explique le plan
nord-viêtnamien et la tâche dévolue aux régiments qui assaillent la
ville. Dans le troisième chapitre, il dépeint l'assaut initial sur Hué.
Des photographies aérienne avec les bâtiments ou points importants
surlignés ou encadrés en jaune permettent de se repérer facilement. La
double page de photographies viêtcong ou nord-viêtnamiennes
(p.36-37), en revanche, est assez pauvre : les photos ne sont même pas
légendées, et le commentaire est a minima.
Comme dans Fire in the Streets, Hammel s'attache surtout, en fait, à décrire la reconquête de la partie sud -moderne- de Hué par les Marines à
partir du 31 janvier. Le premier jour est marqué par une grave
sous-estimation de la menace ennemie. Une fois celle-ci prise
véritablement au sérieux, les Marines vont d'abord consolider
leurs têtes de pont au sud de Hué les 1er-2 février avant de passer au
nettoyage des 6 pâtés de maisons importants entre les 3 et 6 février
1968. C'est le temps qu'il faut au 2/5 et au 1/1 Marines pour
briser les reins du 4ème régiment nord-viêtnamien dans le secteur.
Hammel propose un récit au jour le jour des combats, mais les
photographies aériennes sont déjà moins nombreuses pour suivre
correctement la progression américaine. Il passe ensuite à la
description du nettoyage au sud, entre le 7 février et le 8 mars. Le
804ème bataillon nord-viêtnamien, en effet, n'a pas été engagé ou
presque dans les premiers combats et continue à se battre même après la
destruction du 4ème régiment. C'est pourquoi les accrochages continuent
alors que le combat s'est déplacé dans la partie nord de Hué, dans et
autour de la Citadelle.
Ce
n'est donc qu'aux deux-tiers du livre qu'Hammel en vient aux
affrontements dans le vieux Hué, autour de la Citadelle, qui sont au
départ assumé complètement par l'armée sud-viêtnamienne, l'ARVN. Du 31
janvier au 9 février, les Sud-Viêtnamiens conservent également des têtes
de pont (notamment le QG de la 1st Infantry Division) et
acheminent des renforts (unités de cette division et bataillon
aéroportés, dans un premier temps) pour repousser les Nord-Viêtnamiens.
Entre les 10 et 12 février, ce sont finalement un bataillon de Marines américains (1/5th Marines) et plusieurs batailles de Marines sud-viêtnamiens réunis dans un Battle Group qui gagnent le nord de Hué. Jusqu'au 20 février, les Marines américains,
qui ont déjà dû réapprendre le combat urbain dans la partie sud de la
ville, se heurtent à un ennemi déterminé et bien retranché. La bataille
est terrible. Enfin, le 24 février, ce sont les Sud-Viêtnamiens qui
investissent le Palais Impérial et jettent à bas le drapeau viêtcong hissé
le 31 janvier sur le mât de la Citadelle. La bataille est terminée le 2
mars 1968, mais les combats continuent encore autour de la ville
pendant plusieurs semaines. Hué est réduite en ruines et ne sera pas
entièrement reconstruire lors de la chute du Sud-Viêtnam en 1975. En
outre, les communistes laissent derrière probablement plus de 2 000
personnes exécutées au début de leur mainmise sur la ville et juste
avant leur défaite.
Au final, le propos laisse un peu la même impression que Fire in the Streets. Si Hammel décrit avec précision, à grand renfort de témoignages, la bataille menée par les Marines américains
dans la ville de Hué (au nord et au sud), il peine à s'élever au-dessus
de la simple description, sauf au regard du combat urbain, où il y a
des lignes intéressantes. Surtout, à l'image de bon nombre d'auteurs
américains mais désormais à rebours de l'historiographie récente de la
guerre du Viêtnam, Eric Hammel ne cherche pas vraiment à s'intéresser à
l'armée sud-viêtnamienne qui assume pourtant au moins la moitié des
combats, au même titre que les Marines. En témoignent les photos
où l'on voit rarement les hommes de l'ARVN, sauf pour les moments
symboliques comme la descente du drapeau viêtcong le 24 février
et la levée des couleurs du Sud-Viêtnam. Ne parlons pas de l'adversaire
communiste qui ne bénéficie, lui, quasiment d'aucune attention. Un
travail iconographiquement intéressant mais singulièrement limité, donc,
en termes d'approche.
